« Je cherche à faire de mes élèves des êtres humains. Qu’ils deviennent si bons qu’ils n’aient pas à tuer. Je pense d’abord à la morale pour éduquer les jeunes, lors des exercices. Il faut être humble. » Imrich Lichtenfeld
L’histoire du Krav Maga est indissociable de celle de son fondateur, Imrich Lichtenfeld (surnommé Imi). Imi naît en 1910 à Budapest et grandit à Bratislava en Tchécoslovaquie, région alors dirigée par la monarchie austro-hongroise et sous l’influence de la culture germanique. Très jeune il s’entraîne en lutte, boxe, judo, natation et gymnastique et participe aux cours de self-défense donnés par son père.
La naissance du Krav Maga
Durant cette période troublée de l’entre-deux-guerres, Imi participe à d’innombrables affrontements et combats de rue contre des agresseurs antisémites seuls ou en groupe. Avec la montée du fascisme et de l’antisémitisme les nazis se répandent en Slovaquie et les Juifs sont violemment agressés ; Imi rassemble des jeunes Juifs pratiquant pour la plupart la boxe, la lutte, ou la musculation pour contrer les émeutes et empêcher les bandes antisémites de pénétrer dans le quartier juif.
Ces agressions ont forgé l’esprit et le corps d’Imi : de sportif, il devient combattant aguerri. Cette expérience unique plante en lui la graine qui deviendra plus tard le système de self-défense qu’il initiera : le Krav Maga.
Il applique les bases de sa self-défense :
– Utiliser les réflexes, le mouvement naturel ;
– Attaquer et défendre simultanément ;
– Retrouver ses moyens après un coup.
En 1940 Imi devient un problème pour les autorités locales alors fascistes, et il est contraint de quitter sa maison, sa famille et ses amis. Il embarque sur le dernier navire d’immigrants qui parvient à échapper aux nazis. Grâce à ces anciens bateaux de rivière reconvertis dans le transport de personnes, des centaines de réfugiés d’Europe centrale ont pu être acheminés vers la « Terre promise » (Terre d’Israël).
Blessé lors de trajet, Imi rejoint la légion tchèque commandée alors par l’armée britannique. Il sert ensuite en différents points du Moyen-Orient pendant plus d’un an avant de recevoir un permis d’entrée en Israël.
Le Krav Maga militaire
En 1942 des amis de Imi le présentent au Général Sadeh, Général de la Hagana (ancêtre de l’IDF (Israeli Defensives Forces), la Haganah est une force armée créée en 1920 afin d’organiser la défense des Juifs contre les attaques arabes considérée comme illégale par l’armée britannique qui administrait alors le territoire) qui l’accepte immédiatement dans l’organisation au regard de ses talents de combattant au corps à corps.
En 1944 Imi commence à entraîner les combattants israéliens. Il entraîne plusieurs unités d’élites de la Hagana : Palmach (unités de combat créées en 1941 et qui bénéficient des connaissances acquises par tous les Juifs engagés dans la Seconde Guerre Mondiale aux côtés des Britanniques), Palyam (commandos marines) ainsi que des officiers de polices. Il leur enseigne la condition physique pour le combat, le dépassement des obstacles individuels, les tactiques de baïonnettes, les attaques de sentinelles, le combat au corps à corps sans arme (Krav Maga en hébreu), la natation, le combat au couteau, le bâton.
En 1948 avec la naissance de l’Etat d’Israël et de l’IDF, Imi devint Instructeur en Chef en éducation physique et en Krav maga pour l’armée. Il sert l’IDF pendant 20 ans affinant et développant sa méthode de self-défense unique.
Imi a entraîné personnellement les meilleurs combattants des unités d’élites d’Israël et a formé de nombreuses générations d’instructeurs de Krav Maga. Pour cela il a gagné la reconnaissance des plus hauts gradés de l’armée.
L’ouverture aux civils
Plus tard, le ministère de l’éducation accorde la reconnaissance d’Etat pour l’enseignement du Krav Maga aux civils.
Le Krav Maga a dû répondre aux besoins variés nécessaires à l’IDF. Il devait être facile à apprendre et à appliquer, de telle sorte qu’un soldat, un employé de bureau ou un combattant d’unité d’élite puisse obtenir l’efficacité requise sur la plus courte période d’apprentissage possible. Il importait également que les techniques puissent être réalisées malgré une situation de stress intense.
Au début des années 60, alors qu’il entraîne une unité de gardes de la Police Royale en Ethiopie, Imi surprend un de ses élèves à vouloir le blesser physiquement alors qu’il montre une défense contre une attaque à la baïonnette. A l’attaque suivante Imi le frappe très durement et le met hors de combat. Cet incident le fait réfléchir sur l’attitude à transmettre aux élèves pour s’entraîner dans de bonnes conditions et prévenir les blessures : « n’essayez pas de prouver qui vous êtes».
En 1964, après s’être retiré de l’IDF, Imi commence à adapter le Krav Maga aux besoins civils. La méthode est ajustée pour convenir à tout le monde : hommes et femmes, jeunes et adultes, tous ceux qui auraient besoin de survivre à une attaque avec un minimum de risques et de dommages.
Pour répandre sa méthode, Imi établit deux centres d’entraînement à Tel Aviv et Netanya, sa ville de résidence, qui devient un centre pour les pratiquants de Krav Maga.
Il adopte le système de ceinture pour structurer le Krav Maga et assurer une progression rapide en toute sécurité.
Pendant ce temps Imi continue à servir comme consultant et instructeur de Krav Maga pour l’IDF et d’autres forces de sécurité.
En 1972 la première formation d’instructeur destinée aux civils à l’institut Wingate est créée. La méthode enseignée trouve dès lors de nombreux adeptes dans la sphère civile.